ЗВЕЗДНЫЕ ОБЛАКА

 

© Владимир Алексеев, 2000

 

Наблюдаемые ясной ночью галактики действительно заселены разумными формами. В один обыкновенный день экспедиция инопланетян неожиданно посещает Землю. Они прилетели к нам за помощью.

Благодаря удаленности от скопления Девы, мы не знаем, что живем в эпоху галактических войн. Сообществу галактических миров противостоит одна враждебная цивилизация, пытающаяся завоевать всю Вселенную. Из всех землян только один смог поверить в фантастическую историю, поведанную пришельцами.

 

 

 

Мы находимся внутри гигантского сплющенного облака, состоящего из отдельных галактик, мелких и больших групп галактик, с центром в скоплении Девы.

Вокулер.

Метагалактика.

 

 

Часть первая

Пришельцы

Глава 1

 

Тот день над Атлантикой выдался ненастный. Низкие свинцовые облака свисали над самыми бушующими водами. Было неспокойно, штормило. Яркие гроздья молний то и дело рассекали небо, озаряя грозными вспышками.

Давно замечено, электрические явления привлекают не менее странные порождения мира, параллельно существующего с человечеством. Моряки крейсера, дрейфующего на боевом дежурстве вдоль Гольфстрима, стояли под ливневым шквалом; в инфракрасном объективе биноклей под отсветы молний они не раз фиксировали какие-то непонятные тени, мечущиеся меж огненных гроздей. Тени появлялись и исчезали столь же неожиданно, как сами вспышки.

Ненастье не обещало затянуться. Синоптики предвещали ясную звездную ночь на всем протяжении Северного полушария…

 

***

 

Здоровый увалень Дарел Уайт и долговязый Ник Кимри, оба в лейтенантской форме ВВС, коротали служебное время сетевой игрой в "стрелялку". Реалистичная графика и потрясающий сценарий "звездных войн" приковали их к экранам. Они рубились вовсю, заполнив помещение радостными возгласами.

- Я подбил тебя, скотина! - истошно орал Дарел. Кресло-вертушка под ним задрожало, грозясь развалиться.

- Я дотяну до базы. Возьму подкрепление - и тебе хана.

- Черт с два я тебе дам вернуться!

Они находились в тесном окружении сложной электронной техники. Все стены занимали мониторы, которые передавали понятную специалистам радиолокационную картинку. Время от времени Кимри, исполняющий роль "сервера", делал в игре паузу, чтобы снять наушники и внимательно приглядеться к показаниям терминала. Небо не обязательно было чистым, потому что самолеты, посылающие на землю зарегистрированный код, становились невидимыми для радаров. Нарушитель же, на какой бы высоте он не находился, мгновенно включал сигнальную систему в Главном Радиолокационном Управлении.

- Ты кончен! Я достал тебя! - ликовал Дарел.

- Ты блефуешь, парень. Я вернулся на базу, и меня никто не преследует.

- Тогда что это воет?

Они переглянулись, сняли наушники и тут же заметались по комнате.

- О, дьявол!

Локатор зафиксировал объект. Он уже был за третьим кругом, когда они его заметили. Это был серьезный провал в работе. Кимри потянулся к сигнальной кнопке.

- Что это?!

Точка на экране исчезла на миг и вдруг появилась в совершенно другом месте поля.

- Тревога! - орал в трубку Кимри. - Зафиксировано множественное вторжение с воздуха!

Уайт зачем-то выскочил в коридор и то же самое проорал во всю мощь своей широкой глотки. Двери распахнулись настежь, наполняя обыкновенно пустынный коридор гомоном и суетой. Десятки офицеров посрывались с насиженных мест, занимая позиции в экстремальной ситуации, управлением которой оперативно взялся командующий Воздушной Обороны страны.

Его соединили с Центром координации НАСА.

- Хьюстон, это Пентхауз. Срочно нужна информационная поддержка. У нас объект, способный перемещаться в безвоздушном пространстве…

 

***

 

Последнее облако лениво отползло прочь, обнажив на все лобовое стекло великолепную звездную россыпь. Маттеус остановил автомобиль и вышел наружу. Внизу, у подножия горели яркие огни Артизантауна, похожего на сонмище звездного скопления. Слабый ветерок холодил щеки. Звезды усыпали весь небосклон. Туманность Андромеды ласкала глаза необычной яркостью, напоминая "пламя свечи, просвечивающее через роговую пластинку". Таким ее видели в 960 году восточные мудрецы, вооруженные нехитрыми линзами, и десять тысяч лет назад обыкновенные дикари, после удачной охоты посапывающие под звездным фейерверком. Поколения к поколению передавали свои мысли о холодном и вечном космосе, взирающем на человечество со своих недоступных высот. На Земле прошли миллионы лет, дикари превратились в просвещенных людей, лицо планеты изменилось до неузнаваемости, а звездная картина не изменилась и по-прежнему волновала человеческие сердца.

Когда ты стоишь на пригорке, и над тобой только звезды, кажется, тебя бросили в самую бездну огромного космоса. Сначала картина неподвижная, звезды лишь мерцают, и время словно остановилось на всех просторах Вселенной. Когда долго всматриваешься в звездочки, они кажутся все более яркими, глаза улавливают больше света. Те дарвинисты, утверждающие, что люди произошли от животных, обезьян, никогда не видели ночного неба. Иначе они отказались бы от попыток найти легкое толкование происхождения человека. Куда труднее объяснить, почему звезды так завораживают человека - пресловутое дневное существо. Что влечет человека к космосу, почему его душа начинает петь, когда он слышит космические мелодии? Медленная органная мелодия под напев женского голоса, кажется, исходит из самого неба. Как будто человек прилетел с далеких звезд, и трепетные воспоминания о космическом прошлом запечатлелись в нем на генном уровне?

Высокий, свистящий гул, характерный для спутника, заставил Маттеуса навострить уши. Он повертел головой, ища источник свиста, и увидел маленькое яркое пятнышко, движущееся прямо в зените. Оно быстро скачками росло в размерах и уже становилось различимым, как вдруг растворилось в сизой дымке, словно его не было.

- Что это могло быть?

Оптическое явление кончилось так быстро, что Маттеус едва успел что-то разобрать. Он был слишком расслаблен после тяжелого дня, отягощенного сильной жарой. Что-то, похожее на маленькое облачко, промелькнуло у него над головой. Может быть вертолет? Да ну, на такой высоте? Самолет? А может, просто померещилось?

Он не знал, что в это же время ВВС США зафиксировали вторжение в воздушное пространство страны неизвестного объекта. По всем казармам прозвучали сигнальные сирены. На ноги была поднята армия. В небо взлетали сверхзвуковые истребители с ядерным оружием на борту. К Президенту срочно вызвали офицера с ядерным чемоданчиком.

Было чертовски хорошо. Маттеус никуда не торопился. С бутылочкой пива он присел на камень и стал любоваться, как иллюминация неба пылает яркими красками над самым городом. Он рассеянно посматривал на часы, думая, еще пару минут, еще пару. Дома его никто не ждал: он в командировке.

Маттеус не считал себя отпетым романтиком. Похоже, хмель ударила в голову. Он вдруг отчетливо представил себя бороздящим космические просторы. Он стоит на палубе огромного галактического корабля, а мимо проплывают величественные островки галактик. Мысленно он тут же задался вопросом, а кто в его команде? Космическое плавание в одиночку многое теряет. Конечно, с ним будут его друзья. Раз Маттеус в данный момент пил пиво, друзья представлялись ему любителями пива, небритыми мужчинами с манерами корабельного боцмана. В этой компании ему будет кого-то жутко не хватать. Впрочем, им всем. Красивой женщины. Какой-нибудь очень необыкновенной.

Нет. Не какой-нибудь.

Но какой? О Саре, с которой он встречался последние три года, Маттеус подумал мельком, не представляя эту девушку, увлеченную работой в своей консалтинговой фирме, на капитанском мостике. Она совершенно равнодушна к космосу.

Почему-то ему вспомнился последний археологический семинар. Там была очень интересная тема. Тема реликвенных изображений космических пришельцев. Силуэты гуманоидов в скафандрах, вырезанные на камнях древними ацтеками, или спиральные структуры галактик, открытых относительно недавно, в форме нимба над головами святых на древнеславянских иконах…

- Откуда эти свидетельства? - вопрошал лектор, демонстрируя слайды.

Другой докладчик отметил любопытную деталь. В абсолютном большинстве на самых древнейших изображениях пришельцев в разных художественных вариациях запечатлена, в общем-то, одна и та же пара астронавтов без шлемов: мужчина с короткой стрижкой и высокая длинноволосая женщина. Не какие-то гуманоиды, а самые обыкновенные люди.

- Что это? Предвидение будущего выхода человечества в космос или визит альтернативной человеческой расы? - задавал вопросы лектор. - Но откуда такие технические подробности? Интуиция? Временная связь удаленных друг от друга событий?

Из всех артефактов, представленных вниманию аудитории, Маттеусу больше всего запомнилась небольшая, размером с ладонь, титановая пластинка, на которой не то выгравированы, не то нарисованы лазерным лучом все та же пара космических путешественников. А над их головами сияет маленькая звездочка, подсказывая, откуда они. По утверждению эксперта, этой пластине тридцать тысяч лет. Маттеус тогда вспомнил, что подобная пластинка, каких на Земле найдено в общей сложности четыре штуки, вошла в состав коллекции "Вояджера-1", отправленного в 1978 году в безвозвратное путешествие в глубокий космос…

Зазвенел телефон, оторвав Маттеуса от вялых размышлений. Он уже садился за руль. Трубка лежала на соседнем сидении, залитом тусклым серебристым светом. Ночную тишину разорвал импульсивный мужской голос, клокочущий словно электрические разряды.

- Тэн, здорово приятель! Это Хантер. Помнишь старика Филиппа?

Доктор Найджел Филипп преподавал в университете мудреную науку парапсихологии. Забыть его шепелявую речь и ехидную ухмылку, с которой он ставил неуд на зачете, было невозможно. Воспоминания не самые приятные.

- Я не могу забыть, как на экзамене он поставил мне тройку за то, что ты списывал с меня. Винсент, это ты?

- Да это я, дружище. Ты не поверишь, Тэн, нам предстоит вместе поработать.

- Как я этого не хотел! А в чем дело, ты мне объяснишь?

- Ты где сейчас?

- Там, куда ты звонил. - Маттеус улыбнулся. Он со старым приятелем невольно играли в секретных агентов, которых прослушивали иностранные спецслужбы.

- Тебе придется немедленно приехать в одно место, мы там встретимся и сразу отправимся в Оранжевую Долину.

- Погоди, это же сельскохозяйственное угодье.

- Да. С полчаса назад там на пшеничное поле приземлился неопознанный летающий объект.

- НЛО? - Маттеус рассмеялся. - Ты попал не адресу. Я не занимаюсь паранормальными явлениями.

- Я знаю, - бодро откликнулся Хантер. И только сейчас Маттеус на фоне голоса приятеля разобрал неистовое стрекотание вертолета. - Ты - ведущий специалист НАСА, и именно поэтому понадобишься моему ведомству, чтобы опознать чертов объект.

- Неужели так серьезно?

- Еще как. Меня поднял с постели министр обороны.

 

***

 

В генеральской форме и в сопровождении целого взвода морской пехоты, выпрыгнувшего из огромного вертолета вслед командиру, Хантер выглядел впечатляюще. Маттеус здорово оробел.

- Отлично выглядишь, Тэн.

Пожатие Хантера было как всегда порывистым и сильным. В нем прибавилось мощи, грубой самоуверенности и округлого брюшка. Его крупное лицо и резкие черты лица идеальны для военачальника. Маттеус же к своим тридцати пяти почти не прибавил веса. Среди бравых солдат в гражданском костюме он смотрелся тщедушным новобранцем. Он был превосходно тренирован и почувствовал бы прилив уверенности, предложи ему раздеться.

- Ты сделал отличную карьеру! - продолжил подначку Маттеус, хлопая старого приятеля по генеральским петлицам. Жест был из ряда вон для строгой армейской обстановки. У одного из капитанов нервно передернулись плечи.

- Шутки в сторону. Это военная операция. Я командую ей, и ты целиком в моем распоряжении. Рядовой Маттеус.

- Ладно. Перейдем к делу. Я ничего не знаю.

Генерал передвинулся поближе к мониторам. На одном из них на весь экран появилось изображение хорошенькой женщины почему-то в военной форме.

- Капитан, что там у вас?

- Объект остается на прежнем месте с момента приземления. Мы зафиксировали импульсивный характер его движения, что свидетельствует о наличии повреждений.

- Пока ничего сказать не могу, - властно отрезал генерал Хантер, закончив анализ картинок, переданных со спутника. - Возможно, эта штуковина потерпела аварию, и они пытаются починиться.

- Но что это?

- Не знаю. Пока лишь точка на экране. Его еще никто не наблюдал визуально. Прибудем на место, там разъяснится.

- Как скоро?

- Я оторвал тебя от работы? Сообщи своим ребятам, что ты не скоро вернешься к своим обязанностям.

- Ладно, я сам знаю, что мне делать, - раздраженно отреагировал Маттеус.

И хотя на часах пять утра, он позвонил Чамберсу.

По ушам ударил оглушительный треск. Это Майк спросонья шарил рукой в поисках телефона и опрокинул его. У него была бурная ночь с пышнотелой красоткой, с которой познакомился в баре. Проснувшись, она вцепилась в парня, и тому пришлось повозиться с ней, прежде чем овладеть трубкой. Он вскочил и, совершенно ничего не понимая, босыми ногами поплелся в ванну.

- Майк, прости, что я так рано.

- Что происходит? У меня голова раскалывается. На землю падает астероид?

- Нет, наша работа закончена. Так что можешь спать, сколько хочешь, а потом возвращаться домой. И передай ребятам.

- А когда ты вернешься?

- Через пару дней. У меня все. Пока.

- Эй, Тэн!..

Но Маттеус уже возвращал трубку капитану. Генерал отдавал приказы. Голубые береты рассыпались по вертолетам, и эскадрилья продолжила свой путь на запад.

 

 

Глава 2

 

Сели на почтительном расстоянии, посреди выкошенного луга. Запах сена и предутренняя тишина, нарушаемая окриками взводных, действовали успокаивающе. Оранжевая Долина медленно пробуждалась. Свет еще только занимался, небо на востоке окрашивалось в красные тона. Окрестности были затянуты голубоватой низко висящей дымкой, от которой резало глаза. Предметы, легко различимые на близком расстоянии, сливались друг с другом в отдалении. На краю бескрайнего пшеничного моря, над самыми колосками в воздухе повисло нечто напоминающее дождевую тучу. От нее во все стороны исходил полотнами туман.

- Пока никаких форсированных действий принимать не будем, - сказал Хантер. - В штабе срочно наводят справки. Очень возможно, эту штука, появившаяся из космоса, наш собственный сверхсекретный проект, в который посвящены немногие. Лично я ничего такого не знаю и, похоже, министр обороны в том числе. А может, это не наших рук дело.

- Что-нибудь видишь? - поинтересовался Маттеус у генерала, который с минуту пристально смотрел в бинокль.

- Дымка непроглядная. Все контуры расползаются, едва настроишься. Как будто шатер, под который сгружают вымолотое зерно, - предположил Хантер. - Но его здесь не должно быть.

- Стоек нет никаких, - заметил капитан Форсайт, параллельно занимающий монтажом сканирующего устройства. - Никакой связи объекта с землей.

- Что-то похожее на сопла реактивного двигателя, - сказал другой офицер.

- А что является горючим?

- Да в эту штуку войдет целый танкер нефти.

- Никаких признаков движения. Он висит абсолютно неподвижно. Они создали гравитационный двигатель.

- Очень странно, - присоединился к общему мнению Маттеус. Все разом притихли, прислушиваясь к словам эксперта.

Ему позволили прильнуть к окуляру и самому убедиться, что картинка смутная. По спине пробежался жуткий холодок. Он один из первых понял, что имеет дело с чем-то сверхъестественным. Но что это?

Хантер отдавал приказы, словно дирижировал оркестром. Ему постоянно докладывали о прибытии новых подразделений. Они были не первые. Работа кипела вовсю. Солдаты раскатывали проволоку, ставя заградительный пояс. Со всех сторон неба подлетали вертолеты, а со стороны моста, на спех переброшенного через оросительный канал, тяжело подъезжали грузовики. На ближайшем аэродроме, не рассчитанном на тяжелую технику, искусные пилоты американских ВВС сажали груженые самолеты.

- Десант внушительный, - отметил Маттеус.

- Это еще только начало. Мы оцепим район в радиусе шестнадцати километров, все население будет эвакуировано. Поставим несколько заградительных поясов, чтобы полностью исключить проникновение гражданских лиц.

- К чему такие меры?

- Приказ министра обороны.

- Я понимаю. Я имею в виду, если эта штука снова взлетит?

Хантер был непоколебим.

- Не взлетит. Иначе давно бы улетела.

- Разумно.

- Я ведь не дурак, хоть и генерал генштаба. В небе его ждут истребители и баллистические ракеты средней дальности.

Оперативный пункт был в основном смонтирован за полчаса и покрыт маскировочной сеткой. С грузовиков в бешеном темпе сгружались контейнеры с электроникой. Офицеры знали свое дело и вполне обходились без замечаний генерала и его помощников. Его беспокоило долгое отсутствие начальника службы связи.

- А вот и они, наконец! - обрадовано доложил майор Чарльз Мидоу.

Маттеус, скучающий без дела, рассеянно взглянул в сторону. Остановился фургон, водитель и пассажир выпрыгнули на ходу. Для него было огромной радостью встретить в чисто мужской, армейской обстановке женщину. Высокая молодая, она казалась нереальной в офицерской амуниции. Непрозрачный слезящийся утренний воздух не позволял рассмотреть ее лицо четко. Глаза как будто зеленые, из-под берета на плечи струились каштановые пряди. За ней следовали еще трое. У каждого в руке крупный и, должно быть, тяжелый кейс.

- Капитан Наташа Хорз прибыла в ваше распоряжение, господин генерал.

Женщина выструнилась, отдала честь и подобострастно уставилась на Хантера в ожидании приказа. Тот не повернул голову и даже бровью не повел.

- Необходимо быстро наладить радиозондирование этой штуки.

- Мы посылаем сигналы в разных диапазонах. Основной запрос: "Кто вы такие?". Реакции никакой.

- Их аппаратура принимает сигналы?

- Нет, никакого отклика.

- Странно. Они что, все передохли? Продолжайте зондирование, капитан. Начальник службы связи, - кивнул на нее генерал. - Через нее будет проходить вся информация, в том числе твои контакты с НАСА. Это Стэнли Маттеус, ведущий сотрудник Космического Центра Джонсона.

Бросив еще пару фраз, он оставил их наедине.

- Капитан Хорз.

- Маттеус.

- Мы уже встречались? - осторожно спросил он, не понимая интереса к своей внешности.

- Я представляла вас другим.

- Да?

- Я читала ваши труды, посвященные вопросам организации межзвездных путешествий. На вас часто ссылаются в научных журналах. И как-то самой пришлось, когда писала статью к диплому. Я думала, вы давно умерли от старости.

- Еще не умер. Нам выпало интересное дельце. Что вы скажете, капитан?

- Впервые объект был зафиксирован нашим спутником над Атлантикой на высоте двадцати тысяч метров над уровнем моря.

- Объект обладает материальной формой? - спросил Маттеус.

- У него огромная масса, он двигался со сверхзвуковой скоростью, потому он сразу нас заинтересовал.

- Что это может быть?

- Похоже на орбитальную станцию.

- Ты думаешь?

Капитан Хорз неуверенно пожала плечами. Ее смутило простое обращение. Она подумала, Маттеус не военный, единственный гражданский на много миль вокруг. Ему легче строить неуставные отношения. На помощь пришел Хантер.

- Пока известно одно. Этот объект с территории Соединенных Штатов не взлетал. С помощью системы спутников и радаров, размещенных в стратегических точках по всей планете, мы контролируем абсолютно все взлеты-посадки крупных летательных аппаратов в Северной Америке и большинстве регионов мира. Отсюда следует иностранное происхождение этой посудины.

- Ты уверен, что он вообще взлетал?

- А откуда он, по-твоему, взялся? - Хантер держал в руках свежий отчет. - Здесь одного металла сто тысяч тонн! И какого! Редкий, очень дорогой технический сплав.

Солнце поднималось над горизонтом. Первые же его лучи разогнали дымку, и нечто резко высветилось на фоне бледно-голубого неба. Теперь оно было хорошо видно невооруженным глазом. Наблюдатели невольно ахнули, инстинктивно отступили назад, только сейчас оценив его настоящие размеры. Объект был огромен и неправдоподобен. Висящая в воздухе серебристая громада внушала к себе животный страх. То, что они приняли за сопла, оказались огромными иллюминаторами. Строение было идеально симметричным. Никаких признаков на ракетные двигатели, входы и выходы. Гладкая, сверкающая стальная поверхность, кое-где почерненная тонким слоем пыли.

- По форме - самая настоящая "тарелка".

- Вернее, две О-образные тарелки, соприкасающиеся каемками.

- Как называется эта тарелка?.. Под первое.

- Глубокая тарелка.

- Так и записать в отчете? Глубокая, сдвоенная тарелка диаметром двести пятьдесят метров?

- Технологии подобного уровня человечеству неизвестны, - не колеблясь, заявил авторитет из НАСА.

- Ну, раз она здесь, значит, ее кто-то создал, - попытался закончить спор Хантер. - Я до сих пор не могу понять, чья она? Капитан!

Хорз подбежала к генералу, выструнилась перед ним, и снова Маттеус пожелал оказаться на месте Хантера. Тот был совершенно бесчувственен к обаянию хорошенького начальника связи и тому обстоятельству, что женщина знала свое место в компании мужчины.

- У меня пока ничего нет, господин генерал.

- Маттеус!

- Я не знаю.

- Но если эта штука не американская, то - чья? Английская, французская? Ты же эксперт по конструкциям.

- Временный эксперт - у тебя. Вряд ли эти страны. Они наши партнеры, мы знаем их космические программы. Или русская или китайская, другим странам такой проект не по карману.

- Русские на грани дефолта, а эта махина стоит нашего годового бюджета.

- А может они потому и на грани дефолта, что строили эту махину.

- Разумно! - саркастично отозвался Хантер. - Но вся эта поэзия годится для журнальной болтовни. Думаю, китайцы. Им по силам.

- Кстати, с точки зрения архитектурных веяний подходит. - Поддакнул майор Мидоу.

- Тебе напоминает падогу? А что, неплохая мысль. Летающий буддийский храм.

- Неплохо бы сняться.

- Вообще-то, это неземная технология.

- А разве Китай находится не на Марсе?

- Китайцы - инопланетяне.

- Кто сказал, что мы имеем дело с инопланетной цивилизацией! - рявкнул генерал. - Маттеус! Срочно установи, какой стране может принадлежать эта "тарелка". Капитан Хорз переходит в твое распоряжение. А мы тем временем обеспечим национальную безопасность. А то они сейчас проснутся и начнут палить по округе лазерными пушками. - Хорошая мысль пришла в голову генералу. Он довольно потер руками. - Нам бы таких штук десяток, мы бы покончили со всеми нашими врагами.

- Было бы неплохо, - без всякого энтузиазма сказал Маттеус.

 

 

Глава 3

 

После того, как первый заградительный круг из колючей проволоки и электронной сигнализации был смонтирован, люди, а также сторожевые собаки были удалены за радиус прямого поражения - почти километр от "тарелки". Маттеус подозревал, как только по ней начнут палить ракетами "земля-воздух", не говоря уже о ракетах с ядерными боеголовками, мокрого места не останется ни от кого в радиусе пяти километров. Техники было пригнано на целую войсковую операцию, даже тяжелые танки, и она продолжала поступать со всех ближайших военных баз. Крепло ощущение, что шла подготовка к наступательной операции. Однако брать штурмом "тарелку", которая на ходу, не легче, чем поймать пулю сачком.

По второму кругу дежурила рота солдат, оснащенная всеми видами наблюдения и связи. Они замаскировались на земле в будках, начиненных электроникой, и следили не столько за "тарелкой", сколько за посторонними, среди которых преобладали исключительно всякие пташки да сурки. За третьим - основные силы, которые обслуживали тяжелую технику, ее установку и приведение в боевую готовность. Повсюду ставились палатки и рылись бункера.

Командный пункт, собранный из мебели и брезента, прибавил генералу Хантеру настроения. Он был штабным офицером, привык к офисной обстановке и на духу не выносил полевые учения. Он сразу перебрался туда и почти не вылезал из кресла, проводя одно за другим совещания и переговоры с золотопогонными чинами из генштаба. Хотя "тарелка" находилась в каких-то трех километрах от командного пункта, генерал и его офицеры предпочитали наблюдать ее на мониторах с помощью сотни видеокамер, нацеленных на нее с земли и воздуха и даже из космоса.

- Нет, никакой разведки - живой или роботов - посылать мы не будем, - отметая предложение майора Мидоу, сказал Хантер. - Я волен поступать по своему усмотрению, и считаю, что мы можем вспугнуть неизвестного противника. Они совершили вынужденную посадку и наверняка их нервы на пределе. Пусть остаются на месте, а мы ограничимся оптическим наблюдением.

- А как насчет эвакуации населения? - предложил полковник Маус.

- Эвакуация означает увеличение интереса публики к происходящему у нас здесь. Ограничимся тем, что эвакуировали население из округи. "Тарелка" показала значительные летные возможности, и если она захочет переместиться в сторону крупных мегаполисов, мы не сможем ей помешать.

 

***

 

Все утро Маттеус провел в настройке аппаратуры, доставленной по его распоряжению. Среди них были спектроскопы.

- Что это за осадок? - спросил он, раскладывая фотографии, увеличенные в тысячу раз.

- Это космическая пыль, - ответил эксперт. - По ней мы в состоянии определить маршрут объекта.

- Потребуется связаться с НАСА, у них вся база данных.

- Для этого потребуется распоряжение генерала Хантера. Сеть контролируется.

- Хорошо, я согласуюсь с ним. Не тяните с отчетом, постоянно информируйте Хантера.

Пульт связи собрали из нескольких фургонов, сообщив их между собой стенками. Образовался немного тесный и совершенно неуютный офис с низким потолком, из которого так и тянуло на чистый воздух. Маттеус помог подключить оргтехнику. Загрузил глобальные сети и принялся за анализ конструкции "неопознанного летающего объекта". Скачивать нужную информацию и передавать ее он не мог. Требовался постоянный запрос к военному провайдеру. Попутно консультировался с капитаном Хорз. Она все больше восхищала его. Теперь и компетенцией. Но больше услужливостью, которая вкупе с изящными манерами Наташи его волновали все больше. Несколько инцидентов нарушали ритм работы. По совершенно необъяснимым причинам электрическое напряжение падало и подскакивало, компьютеры самопроизвольно перезагружались и выходили из-под контроля. Приходилось отключать антивирусные программы, которые постоянно блокировали работу пользователя, сообщая о постороннем проникновении  в сеть. Капитан Хорз, на которую сыпались все шишки, обещала устранить перебои. К ним быстро привыкли, подозревая в проделках "объект".

- В каком направлении двигался объект? Все время в западном направлении?

- Нет. Движение можно охарактеризовать как беспорядочное, объект метался из стороны в сторону, по мере изучения территории.

Капитан положила на стол крупные снимки и развернула карту, на которой пунктирами и точками была показана траектория "тарелки". Затем она подогнула шею торшера, чтобы розоватый свет четче осветил поверхность стола. В полутемноте комнаты свет высветил и ее руки с длинными тонкими пальцами. Маттеус следил за ними, пока Хорз объясняла.

- В этом промежутке времени объект двигался прерывисто.

- Это в районе Артизантауна. Я наблюдал "тарелку" визуально. А что происходило здесь? Что-то нереальное.

- По-моему, компьютер ошибся, в промежутке пяти секунд зафиксировав местонахождение объекта в четырех разных точках, удаленных друга от друга от пятидесяти до двухсот километров, а в конце отсчета - близко к исходной.

- Я разберусь. Я специалист по расшифровке траекторий небесных тел. Мне необходима распечатка всей информации.

- Слушаюсь, сэр.

Хорз выпрямилась, но Маттеус придержал ее за руку. Ее лицо скрылось в тени, но он почувствовал чуть уловимую дрожь - посетившее женщину волнение.

- Наташа, называй меня просто Тэн. Я человек гражданский и меня берет оторопь от военной дисциплины.

- Но, сэр…

- Наташа.

- Слушаюсь, сэр, - улыбнулась капитан.

Находясь в центре событий, Маттеус понятия не имел, как освещалось событие за его пределами. Поэтому с интересом подключился к мировым информационным системам. К нему подсела капитан. Она приготовила ароматный кофе и сандвичи. По телевидению как раз передавалось интервью какого-то чиновника местного муниципалитета. Говорил он бодро, прибавляя аппетит своим слушателям.

- …ничего серьезного. Как нам объяснило военное командование, проводятся какие-то розыскные мероприятия какого-то объекта. Ничего страшного. Рядовое событие, которое не должно беспокоить добрых граждан.

- Ну да, очевидцы видели в небе Оранжевой Долины летательный аппарат огромных размеров.

- Да, кажется, летательный аппарат, - подхватил чиновник.

- Это самолет? Он разбился?

- Нет, ничего страшного. И вообще это учения.

- Учения?

Чиновник исчез с экрана. Репортер, энергичная женщина лет тридцати пяти, обратилась к зрителям.

- К сожалению, нам пока не удалось взять интервью у военных. Подступиться к ним невозможно. Повсюду установлены контрольно-пропускные пункты. Но мы рассчитываем получить информацию в ближайшее время от федеральных властей.

Маттеус выключил телевизор.

- Генерал Хантер приказал тебе информировать СМИ именно таким образом?

- Я не нахожу ничего противозаконного. Операция считается секретной.

- Капитан, пойми, такая ситуация недопустима. Военные не должны манипулировать информацией, как им вздумается.

- Ты не склонен доверять военному руководству? Но ведь операция находится под личным контролем Президента. От него зависит окончательное решение.

- Все зависит от того, как его будет информировать Хантер. Ты его совершенно не знаешь! Этому интригану и махинатору самое место на Уолл-Стрит!

- У меня к нему нет никаких претензий.

- Ну конечно. Он твой командир! - патетически воскликнул Маттеус. От его былого расположения не осталось ни следа. Капитан Хорз презрительно фыркнула.

Маттеус подхватил папку и бросился на противоположную сторону "улицы" лагеря. Ворвавшись под шатер, он занял пустующее место за длинным столом.

- У меня к тебе разговор, Хантер, - начал он жестким тоном.

Присутствующие на совещании повернули головы в его сторону.

- А вот и Маттеус, - невозмутимо сказал генерал. - Сейчас состоится видеоконференция. В ней примут участие Президент и министр обороны. Ты в числе приглашенных. Я настоятельно рекомендую вести себя смирно, не говорить, когда не спрашивают.

- Генерал, я требую, чтобы общественность была поставлена в известность о прибытии на Землю инопланетной миссии.

- Успокойся, Маттеус. Нам еще не о чем информировать общественность. Объект не принадлежит США, на выяснении этого вопроса ушло пятнадцать часов. Неизвестно сколько еще понадобится времени, чтобы установить его национальную принадлежность.

- Я выяснил этот вопрос! - закричал Маттеус. - Это ИНОПЛАНЕТЯНЕ! Значит, операция выходит из военной ответственности! А потому условия секретности наложены незаконно.

- Заткнись, Маттеус.

Он притих, увидев на экране Президента. Конференция началась с довольно пространного выступления министра обороны генерала Фрога, из которого следовал полный контроль ситуации на земле и в воздухе. После минутной паузы Президент требовательно спросил.

- Почему до сих пор не получены данные о внутреннем устройстве корабля?

Маттеус усмехнулся, заметив, как побледнел Хантер. Он что-то упустил и теперь распекался, оправдываясь.

- Обшивка объекта абсолютно непрозрачная.

- Выражайтесь яснее, генерал, - сурово сказал министр обороны, который сам едва понял.

- Ни одно излучение, которым мы обладаем, не способно преодолеть защитный слой корабля. Мы технически не в состоянии получить внутренней картины.

- Это осложняет анализ ситуации, - задумчиво произнес Президент. - Насколько велика угроза, исходя из потенциальных возможностей корабля?

- Размеры корабля позволяют вместить значительную военную мощь, способную нанести тотальные разрушения на территории целого штата. Его трюмы способны вмещать стратегические запасы топлива и целый арсенал ядерного оружия.

- Корабль размером с футбольный стадион, - нашелся генерал Фрог. - В нем может разместиться целая дивизия живой силы противника. И, возможно, не одна.

- Именно так, сэр, - поддакнул Хантер, не склонный к подобным аналогиям и предположениям.

- Причина странного поведения?

- Существует две основные версии, господин Президент. Основная - внутренние неполадки. Экипаж занят ремонтом. Вторая версия связана с учетом того, судя по конструкции, что летательный аппарат является космическим кораблем. Экипаж опустился в атмосферу, чтобы восполнить запасы кислорода.

- Его намерения?

- Корабль не совершил посадки. Он остается в подвешенном состоянии, что облегчает ему возможность мгновенного старта. Ему не нужно поднимать опоры и отрываться от поверхности. Все готово к старту. Он словно завис в воздухе в ожидании стремительного взлета. Именно так я оцениваю намерения объекта. То обстоятельство, что экипаж не отвечает на позывные, подтверждает наши подозрения в его преступных намерениях. Вероятно, их задача не просто высадка десанта, иначе он давно бы состоялся.

- Но если это космический корабль, и он восполняет запасы кислорода, чтобы продолжить путешествие, его намерения могут быть миролюбивыми.

- Объект не отвечает на сигналы. Он представляет собой угрозу национальной безопасности Соединенным Штатам, - уверенно заявил генерал Фрог. - Я отдал приказ о приведении вооруженных сил в боевую готовность номер три.

- Вы правильно поступили, генерал, - сказал Президент. - Корабль нарушил неприкосновенность границ нашей страны, и значит, должен быть наказан.

- Если экипаж не ответит на позывные, корабль будет уничтожен при попытке взлета.

- Надеюсь, дело до этого не дойдет. Есть еще соображения?

Генерал Хантер представил Президенту Стэнли Маттеуса. Тот равнодушно выслушал его просторный доклад, который не был свободен от эмоциональности и закончился замечанием.

- Господин Президент, конструкция объекта однозначно относит его к классу космических кораблей. Он не предназначен для полета в атмосфере и, значит, не представляет собой угрозы. Его экипаж имел моральное право на вынужденную посадку на чужой территории безо всякого согласования с властями. Почему он не отвечает на сигналы - это не причина драматизировать ситуацию.

- Мы сделали запросы, понятно, в самых осторожных формах во все страны мира, ведущие собственные космические программы, - сказал госсекретарь. - Пока получены не все ответы. Но это чисто формальная процедура. Нам доподлинно известны все факты строительства и запуска космических кораблей.

- Основная наша проблема - психологическая, - заключил Президент. - Мы еще не свыклись с обрушившимся на нас явлением, и многое просто страшит своей беспрецедентностью. Мы еще вернемся к обсуждению, господа. Благодарю за внимание.

Когда экраны погасли, Маттеус повернулся к Хантеру. Тот находился в прострации, переживая диалог с Президентом.

- Президент прав. Вы просто боитесь признать простую истину, что нам нанесли визит ИНОПЛАНЕТЯНЕ!

- Какие к черту инопланетяне? - осоловевши закричал Хантер. - Это просто бред.

- Бред? - заорал Маттеус, вскакивая и порываясь к окну. Он распахнул его, впуская в душную комнату волну свежего воздуха. - Это, по-твоему, бред?

За окном, на фоне темнеющего неба монументальной неподвижностью застыла огромная космическая "тарелка". Она блестела в лучах садящегося солнца и казалась безмолвной и нереальной посреди человеческого мира. И только пыль, осевшая на ее дисковом ободе и измеренная спектроскопами, однозначно доказывала, что корабль пересек газовые облака, разбросанные в космических просторах далеко за пределами Солнечной Системы. Размах поражал воображение. Взглянув на проекцию Вокулера1, отражающую супергалактическую плоскость и повсюду помеченную крестиками, человек начинал забывать, какие немыслимые расстояния раскинулись между ними.

Химический анализ лежал на столе перед Хантером. Его всего выворачивало, когда он пытался осилить выводы экспертов.

 

 

Глава 4

 

Солнце уже село за холмы, но оставалось светло. Журчали кузнечики, воздух был удивительно чист. Маттеус и Наташа, направляясь в "спальный квартал", замедлили шаг. Пепельный силуэт "тарелки", вбирающей в себя остатки света, все четче вырисовывался. Она невероятно гармонировала с полумесяцем, нависшим в стороне от нее. Повернувшись спиной к военному городку, легко было абстрагироваться от действительности. Наташа глубоко зевнула, но это были не те приступы сонливости, которые одолевали ее во второй половине дня.

- Мы выяснили все, что могли, - сказал Маттеус. - Теперь остается молиться на выдержку Хантера.

- Состоится еще одна конференция. На этот раз в самом узком кругу Совета безопасности.

- Меня не пригласили. Мое мнение не принимают в счет.

- Мне показалось, у тебя приятельские отношения с генералом.

- Мы с ним вместе учились в университете.

- Генерал намного старше тебя.

- Я был самым молодым. Меня за способности называли вундеркинд, а Хантера за его характер - бойскаут. Его бойкая натура более подходящая для игр, а не для ответственности за судьбу целой цивилизации. Если Хантера поставят перед решением какой-либо проблемы, он будет ее решать наскоком, не страшась последствий своей ошибки.

Капитан поежилась, подтянула борта куртки к шее. Маттеус неосознанно обхватил ее за плечо, прижимая к себе.

- Спасибо, - тихо произнесла она.

Они сели, тесно соприкасаясь плечами и обращенные взорами к "шоу".

- Тэн. Ты здесь уже находился, когда приземлилась "тарелка". Это была твоя инициатива, ты словно знал.

- Это спрашивал Хантер? Я находился в ста километрах восточнее. Мы предполагали построить новую обсерваторию. Там отличные условия для круглогодичного наблюдения космоса.

- Здесь тоже неплохо. Днем бывают облака, но к вечеру небо становится чистым. Атмосферные помехи практически равны нулю. Вселенная просматривается столь же отчетливо, как из космоса. Удивительно, не правда ли?

- Я должен был найти объяснение. Здесь действительно особые условия.

- И потому они приземлились именно здесь?

- Они? Ты, так же как и я, веришь в инопланетян? Это моя профессия, но что толкнуло тебя?

Ответа не потребовалось. Словно в подтверждение слов Наташи "тарелка" слабо засветилась, как будто внутри нее зажглась огромная лампочка. От купола вверх ударил конус света. Зрелище заворожило землян, и они безмолвно наблюдали его. Наташа крепко сжала ладонь Маттеуса.

- Я думаю о том, что заставило их не подавать о себе никаких признаков, - прошептала она. - Истекли целые сутки, они молчат и не кажут наружу. Теперь я понимаю. Появление пришельцев из других миров всегда неожиданно. Они не могли дать сообщений о себе заранее, потому что не знают нашего языка. Они прилетели, остановились в агрокультурной местности, полагая, что будут быстро обнаружены. Они затаились, чтобы мы могли свыкнуться с их появлением и преодолеть шок столкновения с чужим миром. Заодно они испытывают нашу выдержку. Никто не хочет в них верить. Сказываются предрассудки и научные мифы о невозможности межзвездных путешествий. Пройдет сутки или даже несколько часов, и только тогда, если ничего не произойдет, они вступят в контакт. И тогда мы их увидим. Каждый из нас хотя бы раз в жизни думал о такой возможности встречи с инопланетянами. Признаться, я мечтала о другой обстановке. Было бы лучше, не участвуй военные. Торжественная встреча на космодроме… праздничная толпа, радостные приветствия. Жаль, все пройдет совсем не так… грубые проверки, подозрения и настороженность. Но что делать, национальная безопасность является приоритетной. Мы не знаем, кто они такие и с чем пожаловали в наш мир. Как ты думаешь, Тэн, какие они… пришельцы?

- А какими ты их представляешь?

- Красивые, мужественные лю… гуманоиды. Не каждый отважится в такое далекое и опасное путешествие. Наверняка, они прилетели из другой галактики.

- Для нас корабль огромен. Но если гуманоиды сами огромных размеров, он для них в самый раз. Маловероятно, что на их планете схожие условия, - рассуждал Маттеус. - А значит, они не похожи на нас. У них другого цвета кожа, другая структура тела. Они покажутся нам страшными и омерзительными. Это только усилит инстинкт защиты. Поэтому они не появляются. Они сейчас заняты тем, что меняют свой облик. В отличие от нас, они свободно залезают в наши базы данных. Даже если они попали к нам совершенно случайно, теперь они знают о нас многое, черпая информацию из Интернета. Они способны к межзвездным путешествиям. Значит, их цивилизация достигла высочайшего уровня развития и то, что для человечества является невозможным, из области фантастики, им по плечу.

- Мы проигрываем им в развитии. Как только они в этом удостоверятся, они потеряют к нам интерес и улетят восвояси? Посетили наш мир из чистого любопытства? Вариантов много. Нам остается только гадать и надеяться на лучшее.

- Что ты испытываешь, Наташа?

Она сильнее сжала его пальцы.

- Больше страха. Не знаю, почему. Они знают, где мы. А мы нет. Они могут вести себя как угодно, но мы не сможем ответить им тем же.

- Я знаю.

 

***

 

Специальным курьером Президенту сообщили о странных явлениях в электронных сетях. Конференция тотчас была отменена. Совет безопасности вылетел в полном составе и провел совещание в Хилл-форте. Президент заметно поседел и осунулся. Он долго водил взглядом по присутствующим, наконец проговорил.

- Они нашли нас.

- В этом уже нет никаких сомнений, - подтвердил генерал Фрог.

- Случилось самое страшное, - сокрушенно выдавил из себя Президент. - Они здесь, они у нас, сейчас, в это время…

- Они понемногу дают о себе знать, - сообщил генерал Хантер. - Пока остаются внутри корабля, но уже успешно проникают в наши сети. С час назад они провели, похоже, трансляцию на свои внеземные приемные станции в недоступном для нас волновом диапазоне. Их системы функционируют, они изучают нас, готовясь для контакта.

- Контакт… внеземная цивилизация… контакт…

- Пришествие инопланетной миссии для нас не стало полной неожиданностью, - уверенно говорил госсекретарь, стараясь не придавать значения пространному состоянию Президента. - Мы просчитывали самые разные варианты. Но, к сожалению, на данный момент все они неизбежно сводятся к одному. Мы непостижимо много проигрываем пришельцам. Они превосходят нас, они опережают нас на сотни и даже может быть тысячи лет развития. Это значит, что принимающая сторона неизбежно получает фантастическую фору - доступ к сверхзнаниям. Технологии, которые должны были возникнуть в результате естественного взаимодействия всего научно-технического сообщества человечества, неожиданно достаются одной стране. Это не только космические технологии, это и  военные технологии. Это прежде всего военные технологии. Относительный баланс сил в мире, который мы с таким трудом создавали в последние годы, рухнет в мановение ока. От нас отвернутся не только те, с которыми мы хотели договориться, но и наши союзники. Мы неизбежно попадаем в мировую изоляцию. Допустите на минуту, что эта "тарелка" села не на нашей территории, а скажем, в России, чтобы вы думали об этом? - выразительно закончил госсекретарь.

- Новая "холодная война"? - предположил генерал Хантер.

- Холодная война? Вы хотите сказать, генерал, горячая война?

- Так вот, по прихоти случая, приняв инопланетян, мы сами превращаемся в инопланетян на собственной планете, - сказал Президент. - Какой же существует выход?

- Об этом больно говорить, - сказал генерал Фрог. - Каждый из нас в душе своей лелеял мечту о встречи с инопланетянами. Жизнь - не фантастическая проза. К сожалению, пришельцы объявились не вовремя. У нас, на Земле тяжелые времена. Мир долго жил на пороге ядерной войны, достаточно маленькой искорки, чтобы она вспыхнула со всей силой. Было бы лучше, если бы они убрались. Рассчитывать на переговоры с ними невозможно. Они - совершенно иная цивилизация. Кто знает, кто они такие? Они созданы другим богом, они произошли от других животных. Им совершенно чужд наш мир, у них другой менталитет, другая душа. Это просто другой, чуждый разум. Им непонятна наша логика. Разговаривать с ними, то же самое что говорить с деревом. Нами и ими будет руководствоваться одно ощущение - неприязнь и страх. Кто поручиться, что они прибыли к нам не с диверсией? Они способны проникать в глобальные сети, а значит, они в состоянии передать информацию, которая взорвет мир. Возьмут и сообщат мировому сообществу, прямо или ненароком, что ведут с Америкой секретные переговоры - это конец всем нам. Им не нужно воевать с нами, чтобы уничтожить. Достаточно одного такого появления.

- Ваше предложение, генерал? - произнес Президент.

Генерал Фрог переглянулся со своим заместителем, госсекретарем и его помощником.

- Нужно уничтожить корабль, причем немедленно.

Президент затряс головой, закрыл лицо руками, облокотившись о стол.

- Даже если допустить, что такое возможно, необходимо учесть все последствия, - назидательно заметил госсекретарь.

- Генерал Хантер - один из авторов плана, - сказал генерал Фрог.

- Принимающая сторона во имя избежания глобального кризиса в любом случае должна уничтожить или сделать попытку уничтожить пришельцев. Чего бы эта попытка ни стоила. Инопланетяне - биологические враги. Они сами будут пытаться уничтожить нас. Они, конечно, успеют передать информацию о наших агрессивных намерениях. И они обязательно пошлют карательную экспедицию. Но бояться нечего. Лучше сразу обнажить ситуацию, чем кормить врага, а самим жить иллюзиями. Мы - военные, трезво понимаем ситуацию. На экспедицию, учитывая размеры Вселенной, у них уйдут десятилетия, если не столетия. Время будет играть на нас. Ситуация сплотит народы Земли, научно-технический прогресс значительно ускорится и позволит человечеству достойно встретить врага.

- Существует строго надежный способ уничтожить "тарелку"? - спросил Президент, тяжело вздохнув.

- Водородная бомба, - ответил министр обороны.

- Слишком большая жертва, - сказал госсекретарь. - Разрушения должны быть в пределах разумного, иначе какой смысл?

- Сейчас невозможно оценить разумные пределы разрушений, на которые мы обрекаем себя бездействием или наоборот активными действиями. Мы должны быть готовы ко всем мерам устрашения. Если ядерные удары не дадут результата, ничего не останется, как взрывать атомную бомбу.

- Нет! - крикнул Президент. - Я запрещаю использование атомного оружия. Не забывайтесь, генерал. Здесь вам не испытательный полигон. Погибнут мирные жители.

- Жертв нам не избежать в любом случае. Мы постараемся по возможности минимизировать. Атомная бомба - крайний вариант, но она будет применена, что бы нам это не стоило. Как только мы начнем атаку, времени на согласование не останется. Господин Президент, вам необходимо решиться.

- Я сообщу о своем окончательном решении, - тяжело сказал Президент.

- Тактически неверно выявлять степень защиты противника по мере боевых действий. Самым эффективным способом остается захват экипажа, как только они выйдут наружу, - сказал генерал Хантер. - Мы разработали план. Он состоится, если нам выпадет удачное стечение обстоятельств.

Госсекретарь сомневающе покачал головой.

- Захват корабля - противоречие всего нашего замысла. Нам ни в коем случае не должна попасть в руки внеземная технология. Ничто другое, как своевременное уничтожение продукта сверхцивилизации, не может вернуть нам доверие со стороны наших союзников.

- Корабль будет уничтожен вместе с экипажем немедленно, - заверил Хантер.

Разговор принял явно дурной характер. Президент, почувствовав себя скверно, резко поднялся.

 

 

Глава 5

 

Всю ночь эксперты НАСА были заняты анализом химического состава пылевого налета, обнаруженного на "тарелке". Им, разумеется, не сообщали, откуда именно взяты замеры, но требовали немедленных результатов. Несколько тысяч специалистов анализировали химическую структуру и сопоставляли ей все известное о межзвездном веществе. Один из сотрудников лаборатории первым обнаружил поразительное сходство образца со спектральным составом газовой туманности Тарантул в созвездии Золотой Рыбы. Открытие послужило толчком результативной работы. Вскоре на звездном атласе появились крестики, которые давали некоторое представление о том, откуда могли прилететь пришельцы. Спустя еще час параллельно работающая группа сопоставила спектр атомарного налета с туманностью в Малом Магеллановом Облаке.

- Итак, что мы имеем, - рассуждал эксперт, водя пальцем по огромной, на всю стену проекции Вокулера, которая охватила всю Местную группу галактик - от одного края до другого пять миллионов световых лет2. - Ионизированная пыль неправильной галактики Лев А, пыль газового облака из Треугольника. Наконец пыль, которую невозможно спутать ни с одной другой в виду уникальности Центавра А.

- Вы говорите о радиогалактике NGC 51283, дорогой коллега? Мы давно следим за этой галактикой. Одно время думали…

- Именно! Просто уникальный результат! Я давно мечтал поближе познакомиться с диффузной материей, образовавшей темную широкую полосу, которая странным образом пересекает галактику по центру. Это видно на фотографии. Галактику как будто разрезали ножом на две части. Эти пришельцы так торопились, что не стали облетать галактику, а промчались сквозь нее. Впрочем, не мне судить.

- Торопились?

На восприятие Хантера гнетущим образом сказывался укоренившееся представление о прямолинейности маршрутов. Из предварительных расчетов следовало, "тарелка" избороздила едва ли не все изученное пространство, прежде чем причалить у берегов Земли. Не укладывалось в голове, что космический корабль успел побывать в галактиках, расположенных по разные стороны звездного неба.

- Вы ручаетесь за свои расчеты, полагаясь на одни "да и около"? - снова спросил он у экспертов. - Откуда такая уверенность, что пришельцы успели побывать тут, тут и там? Основываясь на одном химическом анализе? Эта легкость и безответственность суждений мне напоминает дедуктивный метод Шерлока Холмса, который по особенностям глины на подошвах случайно забредшего к нему человека раскрывал преступление.

- У НАСА есть что-то помимо абстрактных рассуждений.

Эксперт выложил перед Хантером кипу негативов. На белых глянцевых карточках застыли черные точки.

- Что это?

- Это звезды, сэр.

- А, это негатив.

- Астрономы предпочитают негативы. Вот сравните два одинаковых участка неба, видите разницу?

- Да, - прищурился Хантер. - Вот размытое пятнышко, которого нет на оригинале. Что оно означает?

- Мощный электромагнитный источник, который движется в направлении Солнечной системы. И вот он здесь, здесь, здесь… - Эксперт с ловкостью профессионального крупье распасовал фотографии.

- Но что это значит?

- Это значит, пришельцы посылали на Землю сигнал в диапазоне, неотличимом от обычного космического фона.

Хантер озадачился. Минуту размышлял, меря шагами помещение.

- Они не стали посылать модулированный сигнал, почему? Они не стали звонить в дверь незнакомого человека, а объезжали вокруг, нажимая на гудок, привлекая внимание, но не навязываясь.

Генерал остановился, хмуро посмотрел на экспертов. Его взгляд прояснился.

- Продолжайте работу, господа.

 

***

 

- Вам следует признаться, что космос изучен слабо, и вы наугад тыкаете в небо, - сказал Хантер. С набухшими от бессонницы красными глазами он разговаривал по видео с руководителем программы космических наблюдений НАСА.

- Космос огромен. Конечно, мы можем ошибаться. Но наши расчеты основаны на фундаментальных представлениях о материи.

- Как вы объясните мне это? - кивнул он на атлас.

По ту сторону экрана руководитель программы взял в руки аналогичную карту, размером со скатерть.

- Представьте себе, генерал, что для космических путешественников пространство имеет искривленный вид, а не плоский, как для постороннего наблюдателя, находящегося в инерциальной точке отсчета...

- То есть вы хотите сказать, космос подобен глобусу, и его можно пролетать насквозь, словно круг сыра?

- Да, что-то в этом роде, - снисходительно улыбнулся Брунс, доктор физики. - Космическое пространство искривлено, особенно вблизи массивных тел.

- И это называется подпространством?

- Мысленно сверните атлас в трубку, пронзите иглой, и вы получите отметины в самых разных точках карты, когда она развернута в плоскость.

- Если существует такой способ перемещений, значит, галактики можно перелетать в считанные дни… то есть годы. Сколько потребуется времени пришельцам, чтобы вернуться назад?

- Понятие времени относительное. Время, которое течет здесь, на Земле, и там, в глубоком космосе…

- Хорошо, - раздражаясь, воскликнул Хантер. - Сформулирую вопрос иначе. Сколько пройдет на Земле времени, прежде чем они смогут долететь до нас? Меня не интересует точный ответ. Нужна приблизительная оценка.

- Я могу предположить минимальный срок.

- Сколько?

- Не знаю. Двадцать… нет, тридцать лет.

У Хантера отлегло от сердца. Он апатично махнул рукой и снова уставился на монитор. Корабль пришельцев безмятежно мерцал в сиреневой заводи ночи.

 

***

 

Хантер, Маус, старшие офицеры и команда физиков во главе с Брунсом собрались в соседней комнате. Хантеру представили Валентина Шишкина - корифей экзобиологии, титулованный ученый, академик и лауреат Нобеля. Он стар - ему за восемьдесят, но ясности его ума мог позавидовать другой юноша. Для коллег он являлся не просто авторитетом, а идолом поклонения. Хантер замялся, чувствуя, как теряется на фоне великого ученого.

- Основная задача моей науки - исследование небесных тел с точки зрения биологии, - кратко, но очень медленно произнес доктор Шишкин, передавая слово ассистентам. Он прилетел с огромной свитой, но пропустили лишь наиболее важных сотрудников Института Космической биологии.

- Каким образом они могли найти нашу планету, каких в Галактике - миллиарды?

- Из-за развитой системы радиотелевидения Земля излучает в мировое пространство на метровых волнах энергию, сравнимую с энергией Солнца, - ответил доктор Брунс. - Для мертвых планет такое явление абсолютно невозможно. Кроме этого земляне вот уже сто лет осознанно посылают радиосигналы в космос, рассчитывая, что их перехватят инопланетные цивилизации. В частности, в 1928 году из Эндховена велись интенсивные трансляции на волне 31,4 метра. Они могли услышать нас и вычислить расположение радиопередатчика.

- Зачем это делалось?

- Важно было показать инопланетным цивилизациям, что земляне не прячутся, а ищут активного контакта в целях мирного обмена информацией, - ответил доктор Брунс как один из руководителей Федеральной программы космического вещания.

Хантер скептически покачал головой. Заметив его жест, доктор Шишкин заговорил своим тихим, слегка шипящим голосом.

- Разумная жизнь возникла на планетах не одновременно и существовала в разных условиях. Это дает основания считать, что они достигли разного уровня развития. Современное человечество относят к первому, низшему уровню. Ко второму уровню относятся цивилизации, овладевшие энергией в масштабах своей звезды, а к третьей - в масштабах своей галактики. Человечество не может бояться контакта с цивилизацией второго и тем более третьего уровней, потому что ему нечего противопоставить. Мы можем только дружить.

- Если ОНИ откроют нас к своей неожиданности, они поступят с нами примерно так, как мы в свое время поступали с аборигенами, - закончил эту мысль ассистент. - И вот ОНИ здесь. Для нас лучше, если ОНИ прибыли к нам по нашему зову, а не по своей прихоти.

- Насколько велика вероятность возникновения жизни на других планетах, и какие формы она может принять? - спросил полковник Маус.

- Для возникновения и развития жизни должны быть несколько благоприятствующих факторов, - объяснял доктор Шишкин. - Начну с геологических условий. Они должны быть стабильными. В частности, обращение планеты. Она должна быть либо повернута к светилу одной стороной либо вращаться вокруг своей оси с достаточно высокой скоростью. Доктор Брунс может подтвердить, что в этом плане наша планета является уникальной. Абсолютное большинство планет имеют крайне низкую скорость вращения. Долгая ночь в одних случаях приводит к анабиозу, в других - вымиранию высших организмов, что резко затормаживает или вовсе ограничивает биологическую эволюцию. Следующий важнейший фактор - подходящий биологический растворитель, необходимый для катализа химических процессов. Человеческий организм состоит на девяносто пять процентов из воды. В роли растворителя может выступать не только вода, но и некоторые другие вещества, обладающие определенными свойствами. Это - универсальность и высокая текучесть. Чтобы предохранить живой организм от резких температурных колебаний, растворитель должен обладать низкой теплопроводностью: медленно нагреваться и медленно остывать. Высокая теплота переходов защитит растворитель от легкого замерзания или закипания.

- Извините, доктор… - робко вставил Хантер.

Доктор Шишкин, увлекшийся лекцией, не заметил его реплики. Ассистент, исполнявший роль "ведущего" конференции, шепнул на ухо академику. Тот замолчал и укоризненно взглянул на военного. Он нарочно замкнулся. За него продолжил ассистент.

- Господин академик подготавливал к мысли, господа, что вода является растворителем, требующим множество экологических условий. В этом плане менее капризны такие растворители, способные дать жизнь и разумную жизнь, как окись фтора в температурном интервале от -100 до -200 градусов по Цельсию, сернистый ангидрид (от 0 до -100 градусов) и так далее - аммиак, фтористый водород. Причем фтористый водород является наиболее близким аналогом воды.

- Следующий важнейший жизнеобразующий фактор, - продолжил академик, - это биологический строительный элемент, способный образовывать молекулярные цепочки в среде подходящего растворителя. К счастью, углерод достаточно универсален и во Вселенной очень распространен.

- Какими вы представляете инопланетян, прибывших к нам? - устало спросил Хантер, которому не терпелось закончить научную дискуссию.

- Комбинация факторов может быть самой разной, - в духе ученого ответил доктор Шишкин. - Одно ясно, гуманоиды внешне будут отличаться от нас существенно.

- Какова вероятность, что они похожи на нас внешне? - не выдержав, закричал Хантер.

- Наконец - код, - очень медленно, глядя в упор на зарвавшегося генерала, проговорил Шишкин. - Он образован комбинацией аминокислот, выраженной астрономическим числом. Умножьте вероятность точного повторения земных условий на вероятность совпадения генетического кода. То есть умножьте ноль на ноль.

Полковник Маус, взглянув на погрузившегося в прострацию генерала, поблагодарил участников конференции.

 

***

 

Маттеус проснулся по сигналу тревоги. Вовсю визжала сирена. Он оказался последним, кто еще не был одет. Он выскочил из палатки и сразу понял, что тревога самая настоящая. Все внимание было обращено на "тарелку". Близился полдень. Она теперь светилась не так, как ночью, хотя по-прежнему напоминала гигантский абажур. От свечения исходила мощь, на расстоянии осязаемая органами чувств.

- Они включили силовое поле чудовищной силы и готовятся спустить трап, -  быстро проговорила капитан. Она взмокла от напряжения и бешеного ритма работы.

Маттеус бросился к дисплею. Корабль, как и прежде, висел неподвижно, успел стать неотъемлемой частью окружающего его пейзажа. От нижней его части медленно вниз отделялась платформа. Датчики передали нарушение герметичности объекта, образование отверстия. Защитный экран искажал картинку. Она рябилась и периодически становилась совсем непроглядной как в тумане. То, что не было очевидно, не скрылось от чувствительных приборов.

- Они выходят! - в голосе капитана прозвучало понятное только отпетому романтику торжество радости.

- Что? - опешил Маттеус, роняя из рук клавиатуру.

 

***

 

Генерал Хантер имел на мониторе ту же картинку. Он не спал, нутром опытного разведчика предчувствуя скорую развязку. В штабе царила гробовая тишина. Лишь шелестели винчестеры да пикали лампочки на пульте.

- Какие они?.. выходите… ну давайте, появляйтесь до конца… - бормотал полковник Маус, дрожа в ознобе возбуждения.

Хантер невозмутимо, затаив дыхание, следил за происходящим. Платформа опустилась на землю, и пришельцы по грудь скрылись в высокой пшенице. Смутно различались их человекоподобные головы, но лица - ни зги. Вдруг картинка пропала, а компьютеры самопроизвольно перезагрузились. Даже рация не работала. Офицеры поскакивали с мест, порываясь к окну. Хантер громко осадил их.

- Спокойно! Всем оставаться на местах.

Офицеры сели, молчаливыми взглядами потребовали у генерала какого-нибудь объяснения.

- У нас тоже есть разум, и мы можем понять их. Я понял, они не хотят воевать с нами. Пока.

Компьютеры загрузились и автоматически возобновили работу. Картинка снова появилась.

- Поле ослабевает! - срывающимся голосом прокричал майор Мидоу. Его лицо побагровело, левая щека билась в тике. - Они постепенно выключают защитное поле, и значит, мы сейчас увидим их!

Пауза затянулась. У Хантера бешено колотилось сердце. Он заговорил, пытаясь вернуть самообладание. Его никто не слушал.

- Они не стали давать предупреждения, хотя, наверняка, изучили наш язык. Они дождались утра и без всякого анонса решили появиться на свет. Это говорит о попытке быть тактичными. Они не знают наших обычаев, не знают, к кому следует обращаться и в какой форме передавать сообщение. Я не удивлюсь, если они появятся перед нами безоружными и без скафандров. Мы увидим их в своем естестве, во плоти. Мне это приятно. Они ведут себя как настоящие гости, пытающиеся добиться расположения хозяев. Но они совершенно не знают этих хозяев.

В его голове трепетала мысль. Сканер, успевший заглянуть в огромный люк "тарелки", зафиксировал, что корабль состоит из изолированных отсеков, ограниченных неизвестным материалом. Ракетная атака вовнутрь объекта, через образовавшееся входное отверстие могла не принести результата. Рисковать было нельзя. Значит - захват заложников, раз они сами просятся? Но пришельцы не идиоты. Они на чужой планете, они должны быть предельно осторожными. Но почему они отключили силовое поле?

- Они похожи на людей! - закричал полковник Маус.

Инопланетяне вышли на лужайку и остановились. Их было трое. Платформа высадила их и тотчас убралась, оставив их беззащитными и беспомощными перед неизвестностью.

- Их трое, - повторил про себя Хантер. Усмехнулся, вспоминая лекции в Высшей Военной Академии. - Трое инопланетян - это вторжение.

С виду это были абсолютно обыкновенные люди. Если бы только не громадина "тарелки", из которой они появились. Если бы не страх, который делал глаза людей широкими и искажал действительность, драматизируя ее. Не каждый из наблюдателей сразу сообразил, что он видит, постепенно освобождаясь от навязчивых ассоциаций и предубеждений. Вместо страшных призраков вырисовывались силуэты мирных существ, невероятно похожих на людей.

- А разве это плохо?

- Нам будет морально тяжело… - вздохнул полковник Маус.

Они были в легкой, полупрозрачной одежде. У двоих она была широкой, свободной, у третьего - плотно облегала тело, подчеркивая формы. Капитан Инс, следуя приказу, гнусавя и заикаясь, описал внешность каждого пришельца. Его речь только сбивала всех с толку. Хантер рявкнул на него, чтобы тот заткнулся.

- Я сам вижу, что это люди.

Ему положили на стол десяток увеличенных фотографий. Рентгенограмма показывала, что пришельцы имели человеческий скелет.

- Среди пришельцев одна женщина? - не веря глазам, спросил Хантер. - Это существо - женского пола?

Спорить на эту тему не было смысла. Все уставились на стройную женскую фигуру в белой блузке и коротенькой юбке. Это была очень высокая блондинка с густой гривой волос, развевающейся на ветру. За "женщиной" стояли двое рослых "мужчин", в теннисных костюмах, точнее - в светлых футболках и шортах. На фоне их атлетических фигур, инопланетянка смотрелась необычайно привлекательно. Руки у всех троих были обнажены.

- Это женщина.

- Она похожа на женщину! - возразил Хантер. - Это не люди! Они прилетели из другого мира, не похожего на наш. Насколько велико сходство?

- Сходство абсолютное. Это не пришельцы, это земляне. Только из будущего?

- Капитан, не впадайте в панику. Я не лишен чувств, но надо держать себя в руках. Они обыграли нас. Ловкие! Я должен был предвидеть это. Они приняли наш облик, рассчитывая, что мы опустим руки.

Хантер спохватился, что впал в панику. Все его окружение было полностью деморализовано, оставалось только ему присоединиться к общему настроению.

Его соединили с госсекретарем.

- …как вы считаете нужным, сэр. Мы вступим в контакт.

- Вы пошлете диплом… то есть миссию. Двое или трое безоружных, одетых налегке людей. Они должны воспользоваться доверчивостью пришельцев и заманить их в ловушку. Вы готовы, генерал?

- Я пошлю Маттеуса.

- Маттеус? Он показался мне чувствительным. Он все испортит.

- У Маттеуса отличные характеристики. Высокий показатель интеллекта. Высший балл тестирования на тему контакта с внеземной цивилизацией. У него редкая способность к быстрой адаптации в незнакомой обстановке. Он справится.

- Я надеюсь, - холодно сказал госсекретарь и вышел из эфира.

Генерал сразу же закричал:

- Маттеуса ко мне!

 

 

Глава 6

 

Маттеус уже не отвечал на вопросы, сыплющиеся из микрофона в левом ухе. Все потеряло для него значение. Он пальцем повертел в ухе, выключая громкость.

Он и Наташа приближались к группе инопланетян. Двое "мужчин" не подавали движения, и только "женщина", отбрасывая с лица на спину волосы, которыми играл ветерок, нарушала скульптурное спокойствие. С близостью только "женщина" занимала ум и зрение Маттеуса. На ее спутников он не обращал никакого внимания, благо те не внушали никакого беспокойства; чтобы не смущать хозяев планеты, они потупили глаза, безмолвно позируя. Лишь поравнявшись, Маттеус отметил, что одного роста с ними. И хотя он был высокого роста, огромные широко расставленные синие глаза "женщины" встретил на одном уровне. Ее взгляд был приветливым, рот приоткрылся, и по губам пробежалась улыбка. Весь ее облик располагал к себе, и сама она казалась на редкость привлекательной. Настолько, что Маттеус на миг полностью забылся, при каких обстоятельствах произошла встреча. Бок о бок с ним стояла Наташа - женщина, в реальности которой он не сомневался, и он почему-то не подумал о том, что незнакомое существо перед ним - женщина не настоящая. Его плоть, в отличие от всегда подозрительного ума, не почувствовала подвоха.

Это были люди - сходство несомненное. Выбеленной кожей и волосами и даже строением тел и лиц они походили на жителей Скандинавии, но что-то отличало их облики. Широкими ноздрями и темными карими глазами пришельцы-мужчины чем-то напоминали африканцев. У "женщины" же носик был маленький, "англосаксонский". Втроем и по отдельности они неизбежно выделились бы в толпе скандинавов, не говоря, о простой человеческой толпе. Маленькие, но выразительные черточки, внесенные в них не то природой, не то произвольной рукой хирурга, придавали им яркую индивидуальность. Индивидуальность внеземной, несомненно, человекоподобной расы.

Инопланетянка с интересом взирала, как абориген-женщина приглушенно говорила аборигену-мужчине, а тот оставался глухим к ее словам:

- Тэн! Тэн…

Она сразу поняла, один из аборигенов женщина, другой - мужчина. Ее внимание одинаково занимали оба из них. На мужчине серая хлопчатобумажная рубашка и брюки, женщина открыта больше, на ней бледно-зеленые топ на бретельках, очевидно надетая наспех, и узкие шорты. Женщина не выражала никаких чувств - ни страха, ни даже любопытства. Она выполняет профессиональный долг, и, похоже, повторяет про себя инструкции. Мужчина же проявил к ней откровенный интерес. Она посмотрела в его каре-зеленые глаза, чтобы прочесть намерения, и с удивлением обнаружила желание.

Маттеус водил по ней взглядом, мысленно освобождая существо от одежды, осознавая свою бесцеремонность, но не в силах преодолеть вспыхнувшее в нем желание познавать. Очаровательные выпуклости груди "женщины" обозревались в глубоком вырезе и мерно вздымались-опускались. Кожа у инопланетянки прозрачная нежно-розовая. Прекрасно сложенная фигура. Длинные тонкие ноги, идеальные коленные чашечки обращены внутрь. Стопы обуты в легкие туфли на низкой подошве, красивые ногти.

Инопланетянка протянула руки и показала свои ладони. Это жест означал добрую волю и открытость. Женские руки всегда восхищали Маттеуса своей совершенностью, они словно созданы не для труда, а для игры на лире, но сейчас он испытал восторг.

Капитан Хорз протокольным голосом произнесла.

- Вы говорите по-английски?

Пикнувшее звуковое устройство выдало электронику, которую принесли с собой люди. "Женщина" улыбнулась, теперь уже и Наташа смущенно улыбалась. Капитан поправила свой наушник и кивнула, полагая, что ее жест понятен.

- Да, мы говорим по-английски. Добрый день, господа.

Наташа вздрогнула, но испуг прошел. "Женщина" говорила безукоризненно, таким же низким громким голосом профессионального командира.

- Добро пожаловать на Землю. Это исторический момент в истории наших народов. Мы правильно поняли, вы… прибыли из другого мира?

- Да, я и мои спутники прибыли из другого мира. Из другой галактики. Мы не нашли ее соответствия в земной астрономии. Она спряталась за скоплением Девы, и вы не можете наблюдать ее оптически. Ее название звучит "Звездные Врата". Мы прибыли к вам с добрыми намерениями и не таим зла. Наш корабль не представляет военной угрозы, поскольку является мирным средством межзвездного плавания. На борту корабля имеется оружие, но оно дезактивировано и не предназначено для нападения. Отсутствуют наркотики и прочие нежелательные предметы.

Так получилось, что разговаривали только женщины, а мужчины оставались немыми слушателями. Они с любопытством посматривали друг на друга, продолжая внимательно следить за разговором. Маттеус успел заметить, что инопланетяне не в восторге от земных условий, но что именно их не устраивает, пока не было ясно.

- Мое имя Анимида Кванн. Я капитан корабля. Его номер… - Инопланетянка спохватилась, что говорит лишнее. - Мои спутники - Гай Мунгован, пилот, и Зондар Сандован, бортинженер.

- Капитан ВВС Наташа Хорз и доктор Стэнли Маттеус, НАСА. Простите, ваши имена… вы перевели?

- Они так и звучат. У наших языков схожая фонетическая природа, так как близки природные условия.

Маттеус и Хорз переглянулись, делясь сомнениями.

- Цель вашей миссии? - продолжала озвучивать вопросы капитан.

- Некоторое время тому назад межгалактическая станция уловила радиограмму, состоящую из 1271 импульсов и пауз, и мы без труда смогли расшифровать ее.

- Послание Дрейка! - просиял Маттеус.

- Ты что-то сказал? - переспросила Анимида, обращая к нему напряженное лицо.

- Я говорю довольно громко.

- Ты сказал очень тихо и в противоположную сторону, - краснея, словно стыдясь своему признанию, произнесла она. Точно такая реакция отразилась на постных физиономиях "мужчин".

Маттеус непонятно для себя обрадовался, осознав, что инопланетяне отнюдь не боги и имеют серьезные физические изъяны. Они явно слабее физически, требуют большего количества кислорода, не переносят низкого давления и ко всему прочему хуже слышат. Красавица-инопланетянка вела себя удивительно робко для роли командира огромного космолета, которую она поневоле занимала. Она казалась слабой и беззащитной девушкой, нуждающейся в опеке сильного мужчины.

- Простите.

- 1271 представляет собой произведение двух простых чисел 31 и 41. Это навело нас на мысль, что знаки в сообщении следует расположить в 31 строку и 41 столбец, обозначив импульсы кружками, а вместо пауз оставить пустые места. Возник упорядоченный рисунок, на котором были изображены антропоморфные жители планеты. Открытие очень заинтересовало нас. Ведь подобные послания мы получаем очень редко. Мы вычислили расположение Земли по ее необычайно интенсивному для малой планеты радиоизлучению в метровом диапазоне. Наша галактика, вернее, Система Планет, послала миссию с тем, чтобы… это долгая история.

- Сколько времени вы находились в полете? - такой вопрос задал бы любой гостеприимный хозяин.

- Время относительно, - без иронии заметила капитан Кванн.

Маттеус и Наташа в своем кругу об этом говорили так часто, что рассмеялись. Их смех подхватили и пришельцы. Казалось, обстановка стала совсем дружеской. Скованность не покинула капитана Хорз. Маттеуса же смущали лишь двое "мужчин", он был не прочь уединиться с хорошенькой инопланетянкой. Где-нибудь на необитаемой планете.

- Значит, вы не торопитесь покинуть нашу планету и готовы вступить с нами в продолжительные отношения?

- Именно так.

- Простите, мэм…

- Анимида.

- Хорошо… Анимида. Простите, капитан, за мою бестактность и все неудобства, которые…

- Не нужно извинений, Наташа. Мы все прекрасно понимаем. Ваши меры предосторожности абсолютно обоснованы. Спрашивайте обо всем, что вас интересует. Вы хотите знать, сколько нас человек на борту? Трое: я и мои коллеги. Вы хотите обследовать наш корабль? Мы не против. Только… это очень сложная техника. При неосторожном использовании она может стать опасной. Вам придется сделать это в нашем присутствии. Мы сами с удовольствием все покажем и объясним. Хорошо? - спросила инопланетянка.

Хорз была в замешательстве. Никто не ожидал, что пришельцы окажутся такими открытыми. Все остальные вопросы, составленные язвенниками из генерального штаба, потеряли смысл.

Маттеус понимал, что встреча пока еще не дает оснований считать контакт состоявшимся. В следующий раз генерал Хантер не доверит ему и тем самым окончательно отстранит от активного участия в переговорах. Он не видел никакого подвоха со стороны военных, хотя действия пришельцев казались ему наивными. Ему не верилось, что их трое, и они вот так вышли, отрезая себе путь к отступлению. Наверняка, кто-то из членов экипажа остался на корабле, готовый прийти им на выручку. Что имела в виду капитан Кванн, говоря, что их трое? Насколько человеческое восприятие совместимо с логикой инопланетного мышления? Такая громадина вместит в себя целый космический флот, которым на руку управлять опытному адмиралу, а не хорошенькому капитану.

- Эни, я приглашаю вас и ваших друзей в лагерь. Этим шагом мы преодолеем психологический барьер, и наши дальнейшие отношения пойдут по маслу.

Капитан Кванн нахмурилась, явно не ожидая такого напора со стороны симпатичного мужчины-аборигена. Как командир корабля она не имела права действовать наобум. Но ее мало сдерживали подозрения. Они были существа не робкого десятка: облетели наискось Сверхоблако4.

- Мы согласны.

Маттеус схватил руку Анимиды. Им владел юношеский порыв, и он не думал о последствиях. Инопланетяне, казалось, восприняли его действия как следование земному этикету. Маттеус не встретил никакого сопротивления, овладев частичкой свободы капитана "враждебного объекта". Он почувствовал, что соприкосновение с аборигеном у командира космолета не вызвало отвращения. Ее ладонь обмякла, оказавшись в сильном мужском пожатии. Замешательства было больше у землян. Такой импровизации от рассудительного Маттеуса не ждал никто, особенно капитан Хорз.

- Я покажу дорогу, - хитровато усмехнувшись, объяснил Маттеус.

- О, да! - рассмеялась инопланетянка. Но это был смех не юной девушки, а командира звездолета.

Какое-то время они шли беззвучно, озираясь друг на друга. Первой расслабилась "женщина", считая себя в полной безопасности. Ее напряжение полностью перетекло к Маттеусу, который чувствовал себя робким юношей на первом свидании.

- Земля - прекрасная планета, - красивым голосом, какой встречается у профессиональных актрис, озвучивающих женские диалоги, произнесла капитан Кванн. - А это, правда, пшеничное поле? Здесь выращивают хлеб.

- Да, - буркнул Маттеус.

В отличие от коллеги, нервно отреагировавшей на "правда", он с грустью думал о том, что в ближайшие дни потеряет с Анимидой всякую связь. После того, как закончатся "таможенные" крючкотворства, миссия будет обнародована. Инопланетянка станет мировой известностью, опеку о ней возьмут правительства. У капитана Кванн появится насыщенная программ международных встреч, и представительнице великой цивилизации будет не до какого-то аборигена, одного из шести миллиардов.

- Облака! - Запрокинув голову, простонала от восторга хозяйка других миров. - Трава! Какие насыщенные краски! Прекрасно! А воздух! У меня кружится голова, я пьянею от избытка азота. И вы здесь живете всю свою жизнь? О, как я вам завидую! Тяжеловато, правда, передвигаться, - чуть слышно добавила она.

По крайней мере, этот день полностью мой, и может быть, следующий. Анимида, ты не представляешь, как я рад встретить тебя. Неужели, все происходит на самом деле? - с замирающим сердцем думалось ему, глядя на гостью с далекой звезды.

- Ты устала? - поинтересовался он, крепко пожимая ее хрупкую холодную ладошку.

Краем глаз он заметил, что капитан Хорз, чопорная и деловитая, мимикой делает ему замечание. Ты сошел с ума?! Возьми ее на руки, идиот! Эти двое обмороков пристрелят всех нас из бластеров.

- Я могу вызвать… - в свободной руке Анимиды оказался миниатюрный пульт. Однако вызывать машину она не стала. Последние метры давались ей тяжело, хотя они перешли на медленный шаг.

За их состоянием и в особенности разговором пристально следили в штабе. Хантер в своей мании врагов-пришельцев терял очки. Инопланетяне вызывали симпатию. В каждом солдате и офицере крепче зажигалась вера в добрый контакт с великой цивилизацией, который принесет на Землю благоденствие. Все шло в лучшем свете. Прекрасные иноземцы, неписаной красоты неземная женщина, удивительное взаимопонимание, которое возможно между родственными душами. Жест Маттеуса был воспринят аплодисментами. И только генерал Хантер продолжал питать злобу и недоверие ко всему происходящему. Он оставался в бункере и скрежетал зубами в бессилии.

Когда у самой сетки Анимида упала в обморок, и Маттеус подхватил ее на руки, шквал одобрительных возгласов встречающих солдат потряс воздух.

 

 

Глава 7

 

Пришельцы лишь секунду пребывали в замешательстве. Затем Мунгован потребовал у Маттеуса вернуть бесчувственного капитана. Землянин требованию подчинился нехотя.

- Вашей женщине требуется срочная медицинская помощь.

Пилот космолета отрицательно, немного неуклюже мотнул головой.

- Это исключено. Я запрещаю кому бы ни было прикасаться к капитану Кванн.

- И без моего согласия тоже, - проворковала инопланетянка. Она положила руки на шею Маттеусу, скрестив пальцы. - Мне уже хорошо. Мое состояние нормализуется биоритмом. Спасибо, Тэн.

- Но… - замялся он, суматошно перебирая в голове всевозможные предлоги. - Тебе нужно полежать. Хотя бы несколько минут.

Мунгован не настаивал на своем. Командир пришла в себя, и теперь слово оставалось за ней. Новое положение Анимиду немного забавляло. Целая толпа аборигенов окружили ее, безвольно лежащую на руках землянина, которого она назвала уменьшительным именем, принятым среди хороших знакомых. Она чувствовала слабость в мышцах, но ей была приятна близость с могучим мужским телом.

- Я согласна.

- Вот и хорошо, - обрадовался Маттеус.

У входа в лазарет Мунгован отобрал у Маттеуса его добычу. Его напарник бортинженер Сандован, быстро осмотрел помещение. Они скрылись втроем, запретив вход людям.

Маттеус какое-то время наблюдал по монитору, что там происходит, а затем его позвали в пульт управления.

Женщина, теперь можно кавычки не употреблять, дремала на кровати. Мужчины, выбившиеся из сил из-за утомительной для них прогулки, грузно сели в кресла. Они принимали одну за другой белые таблетки и из уважения к хозяевам планеты разговаривали друг с другом по-английски. Акцента в их речи не чувствовалось.

- Анимида потеряла силы, - сказал Сандован.

- Она впечатлительная женщина. Удивительно, что ее назначили нашим командиром. Но Анимида капитан, и мы должны ждать ее пробуждения, чтобы вместе решить, как быть дальше.

- Прием обещающий. Мне кажется, людей можно считать вполне гостеприимными существами.

- Мне нравится здесь, и я не чувствую большого дискомфорта, - сказал Мунгован. - Не считая этой ужасной гравитации и воздуха, от которого вещи двоятся, как у пьяного.

- Ощущение, что к кишкам подвесили пудовую гирю. Хоть стой, хоть падай.

- Атмосфера здесь более разреженная, чем у нас. Оттого еще труднее передвигаться. Это то же самое, что купаться не в воде, а в растворе с меньшей плотностью, но чудовищной турбулентностью.

- Да, что-то в этом роде. У меня первая стадия кислородного голодания. Низкое давление при низком уровне красных телец в крови еще больше затрудняет поступление кислорода в легкие. Налицо все симптомы. Головокружение, легкая тошнота, ослабление мышечной координации. Пока не привыкнем, состояние будет только ухудшаться. С капитаном хуже. У нее вторая стадия. Надеюсь, это кратковременный шок.

- К счастью, я прихватил таблетки. Анимида скоро придет в сознание. Не тревожься за ее состояние, Зондар. Если бы только физическое состояние. Боюсь, без фильтров мы не скоро адаптируемся. Мы долго пробудем в заторможенном состоянии. Я чувствую сильную апатию и не способность противостоять психологическому давлению.

- Странно, это не соответствует геологической структуре планеты, - продолжал рассуждать Сандован, технический специалист в команде астронавтов. - Я ожидал, на Земле давление чуть больше, чем на Гуннигам, но тут все наоборот. Сила тяжести больше, но воздуха почему-то меньше, будто что-то выдуло его. Что тут могло быть? Взрыв метеорита? Тут было два особо крупных - Аризонский и Тунгусский. Организм Анимиды в меньшей степени приспособлен к высокогорным условиям, чем мой. Одно хорошо - теплее, чем у нас, а сутки короче.

- А чего хорошего в коротких сутках? Ты думаешь, здесь более быстрый темп жизни? Я не думаю.

- Я говорил капитану, что нам не обойтись без носовых фильтров. Она наотрез отказалась.

- Капитан сказала, что мы не должны брать никакой электроники. И вот результат. Мы в полуобморочном состоянии и у нас нет никакой возможности связаться с кораблем.

- Бедняга Си-Джей-Зеро. На него столько свалилось.

- Я не подумал о нем…

 

Продолжение

 

© Владимир Алексеев, 2000

Все права на издание принадлежат автору.

Нарушение законодательства об авторском праве

преследуется по закону.

http://theideology.narod.ru/

 

Алексеев В.

Звездные облака. Фантастический роман.

 

В книге использованы материалы научно-публицистических работ российского астрофизика Б.А.Воронцова-Вельяминова.

 

август-ноябрь 2000